Singapore: Chinatown en omgeving

De volgende wandeling gaat door het gedeelte van het stadscentrum ten zuiden van de rivier. Over de rivier ligt de Cavenagh Bridge, een voetgangersbrug die genoemd is naar de 19de-eeuwse gouverneur van de Straits Settlements onder wiens gezag deze is gebouwd. Als u na de brug linksaf slaat, komt u in Merlion Park. In dit parkje bij de monding van de rivier staat het bekende beeld van de Singaporeaanse 'leeuwvis'. De naam van de stad zou zijn afgeleid van singa (leeuw) en pura (stad). Een Maleise vorst zou hier aan land zijn gegaan en een beest hebben gezien dat de gestalte van een leeuw en een zeemeermin had.

Vanuit het Merlion Park loopt u langs de drukke Fullerton Road. In het water ligt de Clifford Pier. Ertegenover strekt zich het Business District (de zakenwijk) uit. Er staat een woud van wolkenkrabbers. Grote banken, handelsmaatschappijen, kantoren van oliemaatschappijen, tinwinningsbedrijven en andere internationaal georiënteerde bedrijven hebben veel geld over voor een opvallend gebouw in dit gedeelte van de stad. Aan de rechterkant geeft een bordje de Change Alley aan, van oudsher de plaats waar geldwisselaars te vinden waren. Nu is het een straatje met winkels. Hier en daar staat nog een authentieke wisselaar, maar tegenwoordig kan in de hele stad volop worden gewisseld. De Change Alley loopt naar Raffles Place. Aan de overzijde van het plein loopt u links Malacca Street in. Vervolgens gaat u linksaf en dan rechtsaf de Church Street in.

In de Philip Street, een zijstraat van de Church Street, staat de tempel Wak Hai Cheng Bio. Het gebouw lijkt verdwaald tussen de moderne hoogbouw. De huidige vorm stamt uit 1855. De tempel, waarin de Chinezen een goede handelsvaart konden afsmeken, kwam in de plaats van een ouder gebouw. De eerste offerplaats was hier in 1819 opgericht. De tempel is gewijd aan de hemelse Jade-keizer, Yu Huang Shang Di, die aan de rechterkant een ruimte heeft, en aan Tian Hou, de beschermgodin van mensen op zee en de koningin van de hemel, die aan de linkerkant wordt vereerd. Het is niet zo vreemd dat de tempel op deze plaats werd gebouwd. Als men de omringende gebouwen wegdenkt, stroomt de rivier hier vlakbij. In vroeger tijden was dit de plek waar de handelaren met hun schepen aanmeerden. De goden die een goede vaart konden geven, werden in de tempel vereerd.

In het verlengde van de Philip Street ligt de Telok Ayer Street. Voorbij de kruising met Cross Street staat de Nagore Durgha Shrine, een moskee die in 1828 werd gebouwd door islamitische Tamils. Het gebouw draagt de kenmerken van twee bouwtradities. De onderkant is Europees (met zuilen), terwijl de bovenkant verwijst naar de bouwstijl van Zuid-India.

Even verder staat de uit 1841 daterende tempel Thian Hock Keng. De kustlijn liep in het begin van de 19de eeuw ter hoogte van de Telok Ayer Street. Al in 1821 bouwden Hakka-Chinezen hier een eenvoudig optrekje om de godin van de zee, Ma Cho Po of Tian Hou, te danken voor de veilige aankomst vanuit het land van herkomst. Haar beeld was in 1840 van een schip uit China in een plechtige processie naar de tempel gebracht.
Het is een prachtige Chinese tempel, die goed is gerestaureerd. Men kan ook de bouwwijze goed bekijken. Het tempelcomplex wordt omgeven door een muur. Aan de voorkant zijn drie ingangen. De hoofdingang, met mooi beschilderde deuren, leidt naar het belangrijkste gedeelte van de tempel. Er is een grote binnenhof in het complex waar het altijd druk is met gelovigen en met mensen die de toekomst voorspellen of souvenirs verkopen. De wierookdamp is alomtegenwoordig en overal wordt fruit geofferd. Centraal staat het beeld van de godin. Zij wordt geflankeerd door Guan Di, de god van de oorlog, en Bao Sheng Da Di, de beschermer van het leven. Ook staan hier beelden van de generaals Qian Li yan en shung Feng Er. Volgens de traditie kon de een ver kijken en de ander op grote afstand goed horen. Dank zij hun gaven had het keizerlijke leger veel overwinningen behaald. Tegen de buitenmuur van het complex zijn de woonruimten van de monniken gebouwd. In een van de ruimten achterin wordt de godin Guan Yin, de godin van de genade, vereerd. Buiten het complex staan twee pagoden van drie verdiepingen hoog.

Verderop in de Telok Ayer Street staat de Majid Al-Abrar, een moskee die in 1855 gebouwd werd door islamitische tamils.

Aan het einde van de Telok Ayer Street slaat u rechtsaf de Cecil Street in en vervolgens opnieuw rechtsaf de Maxwell Road op. Deze komt uit op de South Bridge Road, een brede, drukke straat die u rechtsaf inslaat. In deze straat met typisch Chinese winkels valt een grote hindoetempel op aan de linkerkant van de weg. Het is de tempel Sri Mariamman uit 1843. Voor die tijd had een hindoe, die nog met Raffles in 1819 uit Penang naar Singapore was gekomen, op deze plaats een houten gebouwtje laten neerzetten. Het huidige gebouw staat volgepakt met godenbeelden. de gopuram, de bewerkte toegangspoort met toren, de verschillende tempelruimtes en de muren worden getooid door prachtige beelden. De Jamea Masjid staat even verderop aan dezelfde kant van de weg. De moskee werd in 1835 gebouwd door islamieten uit het zuiden van India.
De Chinaman Scholars Gallery ligt aan Trengganu Street 148. Deze straat loopt parallel aan de South Bridge Road (achter de Sri Mariamman). Het kleine museum is ondergebracht in een voormalig Kantonees koopmanshuis. De documentatie is gewijd aan de leefomstandigheden van een koopman in de jaren twintig van de vorige eeuw.

Uiteraard valt er in Chinatown meer te beleven dan het bezoeken van tempels en moskeeën. Het verdient aanbeveling om er gewoon eens een tijdje rond te kijken en u te laten meevoeren met de constante stroom voetgangers die langs de winkels lopen. Hier kunt u nog iets zien van de manier van leven die nog niet zolang geleden heel gewoon was in een veel groter gedeelte van de stad.

Bij Cross Street gaat u linksaf en loopt naar New Bridge Road, die u rechtsaf inslaat. Bij de kruising met Upper Pickering Street slaat u linksaf. Even verderop staat aan de Havelock Road de Masjid Omar Kampung Melaka, waarvan men beweert dat het de eerste moskee was die in Singapore werd gebouwd.
U volgt Havelock Road. Vlak voor de brug over de rivier slaat u rechtsaf naar Magazine Road om de Tan Si Chong Su te bezichtigen. De tempel van de Tan-clan stamt uit 1876. De rijke versiering maakt een bezichtiging de moeite waard.
Voordat u de rivier oversteekt, is het de moeite waard eerst nog een flink stuk verder te lopen over Havelock Road om nog een bijzondere Chinese tempel, de Giok Hong Tian, te bekijken. Deze tempel is gebouwd in 1887 op kosten van een rijke koopman. De belangrijkste god hier is Yu Huang Shangdi, de Hemelse Jade-vorst. Deze wordt geflankeerd door de godin Yin en de zonnegod. Twee deuren geven toegang tot een andere ruimte, waar onder andere Guan Yin en de Boeddha met de Achttien Handen worden vereerd. Ook is er in deze tempel een altaar voor een vergoddelijkte Confucius. Daarmee zijn in deze tempel goden van de drie religies c.q. levensbeschouwingen onder één dak verenigd.
Wie hier zondagochtend vroeg is, dient zeker een kijkje te nemen bij de eigenaren van zangvogels in het Bird Café, op de hoek van Tiong Bahru Road en Seng Poh Road. Elke zondag om acht uur verzamelen zich hier de trotse eigenaren van met zorg gekoesterde zangvogels. Ze laten hun beesten in kooien, die naast elkaar worden opgehangen, het hoogste lied zingen. Deze hobby is zeer populair onder de Chinese bevoling.