Kedah

Kedah, dat in de 7de eeuw al vermeld werd door Chinese pelgrims en in de 9de eeuw door Arabische handelaren, is de oudste staat van Maleisië. Het vroegere belang dat Kedah had als handelspost werd echter minder groot toen Malakka een steeds grotere rol ging spelen op de handelsroute tussen India en China. Tegenwoordig is deze staat samen met Perlis de belangrijkste rijstproducent van Maleisië. Andere activiteiten zijn de visserij en het toerisme.

In de provinciehoofdstad ligt een aantal interessante historische gebouwen, waaronder de Zahor-moskee, een in 1912 voltooid gebouw met opmerkelijke zwarte koepels. In het vlakbij gelegen Balai Nobat, een pagode-achtig gebouw dat in 1907 werd voltooid speelt het oude koninklijke orkest. De Balai Besar (Grote hal) is een goed voorbeeld van Maleis-Thaise architectuur. Hij werd gebouwd in 1898. Het sierlijke Provincial Museum is ook gebouwd in klassieke Maleis-Thaise stijl.

Deze grote, kalkstenenrots is maar liefst 1200 m hoog en is door de eeuwen heen een herkenningspunt voor zeelieden geweest. Nu is er een recreatiepark met wandelpaden en watervallen. Op de top is een bosmuseum gevestigd.

Het gebied dat tussen Gunung Jerai en Sungai Muda ligt, is een van de belangrijkste archeologische vindplaatsen in Maleisië. Men heeft hier resten gevonden van een vroege hindoe beschaving uit de 7de eeuw. Bij elkaar zijn er niet minder dan 50 candi (tempels) gevonden. Veel van de vondsten die hier zijn gedaan, worden nu tentoongesteld in het Bujang Valley Archeological Museum in Pengkalan Bujang.

Ongeveer 30 km voor de kust van Perlis ligt een archipel van 105 eilanden, die bekend staat onder de naam Langkawi (eigenlijk de naam van het grootste eiland, het enige dat ook werkelijk wordt bewoond). Het toerisme deed zijn intrede in Langkawi aan het eind van 1987, toen het tot een belastingvrije haven werd verklaard. Hoewel het gebied recentelijk steeds populairder is geworden onder toeristen, heeft het zijn landelijke charme behouden met zijn karakteristieke Maleise dorpjes, padi-(rijst)velden en rubberplantages.

De eilanden, bergen en grotten van Langkawi worden omgeven door mysteries en legenden. Het eiland wordt beheerst door drie bergen, de Gunung Macincang en de Gunung Raya met daartussenin de kleinere Gunung sawar. Het verhaal wil dat deze bergen ooit twee met elkaar vechtende mannen waren, Mat chincang en Mat raya. Ondanks de familievete werden hun zijn en dochter verliefd. De ruzie bereikte zijn hoogtepunt op de huwelijksdag en de twee vaders begonnen te vechten. Een pot met curry viel op de grond en brak in stukken, op de plek waar nu het dorp Kampung Belanga Pecah ('dorp van de gebroken kookpot') ligt. De saus sijpelde de grond in op de plek die nu Kisap ('sijpelen') wordt genoemd. De plek waar de saus niet verder sijpelde heet Kuah ('saus'), de hoofdstad van Langkawi. In de strijd die daarop volgde, vloog een ketel heet water door de lucht; de ketel brak in stukken op de plaats die nu Telaga Air Hangat ('warm water') heet; er zijn daar drie warme bronnen. Mat Sawar, een gemeenschappelijke vriend van de twee families scheidde de twee vechtersbazen. Ze toonden berouw en veranderden uit wroeging in bergen. Mat Sawar staat nog steeds als bewaker tussen hen in.

Voor de komst van de toeristen in Langkawi was Kuah een rustig klein dorpje dat in de behoeften voorzag van rubbertappers, boeren en vissers. De houten winkels aan de enige straat van het plaatsje werden gedreven door de kleine Chinese gemeenschap en verkochten een beperkt aantal producten. Tegenwoordig heeft Kuah meer dan een straat en u vindt er tal van belastingvrije winkels, restaurants en hotels. Een nieuw centrum werd gebouwd in Jalan Air Hangat om de snelle groei het hoofd te kunnen bieden.

Van de stad Kuah gaat u in westelijke richting over de Jalan Padang Matsirat naar de witmarmeren graftombe van Mashuri. Bij de bron die zij gebruikte, staat een karakteristiek Maleis huis met kapok-bomen en een grote volière met witte duiven, haar favoriete huisdieren. Op het dorpsplein markeert een groot beeld van een kris de plek waar ze ter dood werd gebracht. Vlakbij bevindt zich het culturele centrum Tanamas, waar demonstraties van pottenbakken en batikken worden gegeven; er is ook een souvenirwinkeltje. Een orkestje speelt traditionele Maleise muziek, maar het wordt soms overstemd door het geluid van popmuziek dat op hetzelfde terrein weerklinkt. Het centrum is geopend van 8.30 tot 18.00 uur.

De vloek van Mashuri. De mooie Mashuri trok de aandacht van het plaatselijke stamhoofd, die wilde dat zij zijn tweede vrouw werd. Om dit te voorkomen, koppelde de jaloerse eerste vrouw van het stamhoofd haar aan hun zoon en beschuldigde haar vervolgens van overspel. Mashuri werd veroordeeld en op het plein van het dorp ter dood gebracht, maar haar afgehakte hoofd was bedekt met wit bloed, een bewijs van haar onschuld. Vlak voordat ze stierf, sprak ze een vloek uit over Langkawi en voorspelde dat het eiland zeven generaties lang geen voorspoed en vrede zou kennen. Niet lang na haar dood werd Langkawi bezet door Thaise troepen en er volgden jaren van droogte en overstromingen, waardoor de oogsten mislukten. Nu, na zeven generaties, heerst er door het toerisme weer voorspoed en vrede.

Bers Terbakar,'het veld van de verbrande rijst', ligt in Kampung Raja in het district Padang Masirat. Al snel na de dood van Mashuri werd Langkawi overvallen door Thaise troepen. Het stamhoofd, de vroegere schoonvader van het meisje, beval dat de rijstvoorraad begraven moest worden om te voorkomen dat plunderende Thaise soldaten deze in handen zouden krijgen. De dorpelingen staken de graanschuur in brand om de vijand te laten denken dat de hele oogst was verbrand. Helaas drong het vuur door tot in de grond en de rijst verkoolde.

Een omweg door het district Ulu Melaka brengt u via een uitstekende weg naar de legendarische Gunung Raya, vanwaar u een prachtig uitzicht hebt over de kust. De kronkelige weg gaat langzaam omhoog langs de bergrug tot u bij een steil weggetje komt dat naar een theehuis leidt. Door de hoge bomen hebt u vanaf de houten uitkijktoren slechts een beperkt uitzicht over Langkawi (vanwege de hier geldende milieuwetten, mogen bomen niet worden gekapt als dat niet strikt noodzakelijk is).

U rijdt in zuidwestelijke richting langs de kust, slaat linksaf van de hoofdweg die naar het vliegveld leidt en komt zo bij een van de beroemdste stranden van het eiland. Het witte zand strekt zich uit over vele kilometers en u vindt er tal van onderkomens, van redelijk geprijsde huisjes en motels tot het uiterst luxueuze Pelangi Beach Resort. Dit complex is gebouwd in de stijl van een traditioneel Maleis dorp ten behoeve van de regeringshoofden die er in oktober 1989 de Gemenebestvergadering bijwoonden. Sindsdien dient dit soort architectuur als voorbeeld voor andere vakantieoorden in Langkawi.

Dit is een paradijs voor reizigers met een kleine beurs, want de vele vakantiehuisjes aan het prachtige strand zijn hun geld meer dan waard. Er heerst een informele, ontspannen sfeer en het is hier goedkoop. Als u even genoeg hebt van het prachtige strand, maak dan een tocht in het oerwoud en beleef avonturen tussen het dichte groen. U kunt vervolgens afkoelen bij Telaga Tujuh ('de zeven bronnen'), een serie watervallen die van 90 m naar beneden storten in zeven diepe meertjes.

Bij Pantai Kok gaat de weg verder in noordelijke richting en als de Jalan Datai in noordwestelijke richting volgt, komt u bij een van de spectaculairste bezienswaardigheden van Langkawi, Teluk Datai. Aan de ene kant van het bochtige weggetje ligt in de diepte de azuurblauwe zee; aan de andere kant ziet u het weelderige groen dat de bergrug van de Gunung Macincang bedekt. De weg eindigt bij het luxueuze vakantieoord Datai. Op het witte strand kabbelen de golven van de Andamanse Zee en Thailand ligt op een steenworp afstand.

Om het noordelijke gedeelte van het eiland te ontdekken, gaat u terug over de Jalan Datai tot de splitsing; sla dan linksaf en rij richting Pantai Pasir Hitam. U komt dan voorbij de krokodillenvijver, waar duizend van deze reptielen worden gefokt voor hun huid, maar ook om bezoekers te vermaken door te worstelen met hun oppassers.

Dit strand, waarvan de naam 'de kaap van de pijnbomen' betekend, is verassend genoeg nog tamelijk rustig, terwijl het toch het mooiste stuk strand van Langkawi is. Er zijn een paar tentjes waar souvenirs, drankjes en snacks worden verkocht. Op het strand kunt u geen huisjes huren, maar iets verder landinwaarts ligt het Mutiara Court and Beach Resort, de enige toeristische voorziening in dit deel van het eiland. Het plompe gebouw is een dissonant in het overigens onaangetaste landschap.

Vanaf de pier in Kuah kunt u ieder uur een boot nemen naar Pulau Dayang Bunting, het op een na grootste eiland, of naar Pulau Singha Besar ('eiland van de grote leeuw'). U hebt de keus uit een groot aantal eilanden en de meeste hebben prachtige zandstranden en helder water, waar u uitstekend kunt diepzeeduiken of snorkelen. U kunt ook boten huren vanuit Pantai Cenang.

Tasek Dayang Bunting ('het meer van de zwangere maagd') heeft zijn naam te danken aan een legende over een maagd die dronk uit dit heilige meer en toen zwanger werd. Ze was door de koning naar deze plaats verbannen om de geest van het water tevreden te stellen en beviel hier van een zoon. Op een dag lag de baby aan het meer te slapen, maar hij schrok wakker door een luide donderslag, viel in het water en verdronk. Hij veranderde in een witte krokodil en de bevolking gelooft nog altijd dat dit dier de bewaker is van het meer. Kinderloze vrouwen roepen sindsdien de magische kracht van het meer aan in de hoop kinderen te krijgen.

Voor wie van duiken houdt, is het Pulau Bayar Marine Park een bezoek waard. Het bestaat uit vier kleine koraaleilanden die 13 km ten westen van Kuala Kedah liggen - een tocht van 3 uur uit Langkawi. Het kristalheldere water wemelt van de koralen en kleurige vissen. Op de eilanden kunt u niet overnachten; wel zijn er picknicktafels en wasgelegenheden. Als u hier uw kamp wilt opslaan, moet u toestemming vragen aan het Fisheries Department in Alor Setar of Kuala Lumpur.