Formule 1 Sepang

Zestig kilometer ten zuiden van Kuala Lumpur en 3.5 kilometer van Kuala Lumpur International Airport (KLIA) ligt een fraai, 120 miljoen US dollar kostend state-of-the-art circuit dat Maleisië op 17 oktober 1999 op de wereldkaart heeft gezet voor de vele Formule 1 fans.

Ook aan de lay-out van het Sepang Circuit werd veel aandacht besteedt om het zo uitdagend mogelijk te maken voor de rijders. Met 15 heel vloeiende bochten en 8 lange rechte stukken (het langste is bijna een kilometer lang) is dat zeker het geval en inhalen is er zeker mogelijk.

Het Sepang Circuit, ontworpen door Hermann Tilke, is niet alleen een moderne Formule 1 baan maar bevat ook fraaie architectuur. De F1-teams beschikken er over hele goede faciliteiten en ook aan de fans werd gedacht. Vanaf een schitterende dubbele hoofdtribune, met plaats voor 30.000 toeschouwers, hebben fans een prachtig zicht op de race en de pitlane. Samen met de mobile tribunes en grasvlakten kunnen zowat 130.000 toeschouwers het gebeuren van dichtbij volgen.

Het ultramoderne circuit beschikt ook over een goede organisatie en het circuit is dan ook het enige ter wereld dat het officiële F1-logo in zijn naam mag gebruiken.

Toch miste het circuit in het eerste jaar vooral sfeer. De rijders waren in hun eerste optreden wel positief over de baan, maar het is toch niet uitgeroepen tot het 'beste ter wereld', zoals sommigen het vooraf hadden beschreven. De klassieke circuits als Spa Francorchamps en Monaco scoren volgens de meeste coureurs veel hoger. Veel 2e en 3e versnellingsbochten, een paar lange bochten en twee rechte stukken waar absolute topsnelheden bereikt worden zorgen ervoor dat er veel van de rijders wordt gevergd. Enkele blinde bochten die het circuit rijk is zijn een ware uitdaging voor de coureurs. Het zwaarste voor de piloten zijn echter de hoge temperaturen en de hoge vochtigheidsgraad die er heersen tijdens de Grand Prix. Vooral ook omdat het er bloedheet kan zijn.

Michael Schumacher liet zien dat het inderdaad een 'rijderscircuit' is door veel sneller te zijn dan de andere coureurs. De gemiddelde breedte van het 5,542 kilometer lange circuit moest er bovendien voor zorgen dat er meer ingehaald zou worden, maar dezelfde Schumacher liet zien dat het ook mogelijk is om iemand (Hakkinen) een hele race achter je te houden, ondanks het feit dat deze sneller was.

De eerste Grand Prix van Maleisië ging de geschiedenis in als de race van de "barge-boards". Kampioenspretendent Ferrari werd gediskwalificeerd, maar dat werd binnen veertien dagen door de FIA ongedaan gemaakt - en dat na een race waarin Irvine en Schumacher afgetekend eerste en tweede waren geworden! Eind 2000 won Michael Schumacher, en hij stelde daarmee de constructeursbeker voor Ferrari veilig. Vanaf 2001 is de Grand Prix van Maleisië naar voren gehaald op de kalender. Schumacher was in 2001 opnieuw de sterkste. De Grand Prix van 2002 leverde een Williams-dubbelzege op, met Ralf Schumacher voor Juan Pablo Montoya. Michael Schumacher eindigde "slechts" als derde, na een akkefietje met Montoya in de eerste bocht na de start. De editie van 2003 was er een van "de nieuwe lichting". Fernando Alonso veroverde pole-position, Kimi Raikkonen boekte zijn eerste Grand Prix-zege. In 2004 wint Michael Schumacher (Ferrari), voor Juan Pablo Montoya (Williams), terwijl Jenson Button (BAR-Honda) voor het eerst in zijn leven op het podium plaats neemt. 2005 was opnieuw een succes voor Renault. Deze keer was het Fernando Alonso die zowel in de kwalificatie als in de race de beste coureur is. Jarno Trulli wordt tweede en behaalt daarmee de eerste podiumplaats voor Toyota. De derde plaats is voor Nick Heidfeld, terwijl Michael Schumacher slechts zevende wordt. In 2006 ging Giancarlo Fisichella als eerste over de finish.

De grotere hotels vind men in de buurt van Kuala Lumpur International Airport (KLIA), de oude luchthaven Sultan Abdul Aziz Shah (SAAS) en in Kuala Lumpur zelf.